Deuxième levée de fonds. Toujours le golf, mais pas seulement 

Un chariot de golf intelligent aujourd’hui. D’autres équipements robotisés demain, toujours au départ de l’IA. La start-up nivelloise Botronics avance vite.

Enorme succès au dernier CES à las Vegas et, plus encore, au PGA Show, le plus grand salon des équipements de golf à Orlando. C’était fin janvier. Aujourd’hui, Botronics entame la production de ses chariots autonomes.

« L’expérience qui nous semblait hors du commun était celle de jouer avec un caddy virtuel : un robot capable de donner des conseils et d’aider le joueur à progresser dans son jeu », explique Eric Piraux, CEO, Botronics. A l’issue d’un long travail en R&D, iXi, le premier chariot qui accompagne le joueur en toutes circonstances, est né. « Il interagit intelligemment comme un coach numérique ; vous aide à rester concentré et à réussir sur le parcours », commente Lode Peeters, Président, Agoria, mais aussi President, Belgian Golf League.

Le chariot iXi -marque commerciale de Botronics déposée- offre au joueur une expérience inégalée. Sa caméra permet notamment de suivre la trajectoire de la balle et, donc, d’augmenter les chances de la localiser rapidement. Il permet de booster le jeu grâce à des analyses personnalisées qui réduisent les erreurs et améliorent la régularité pour des performances de haute qualité à chaque partie. Le jeu devient plus fluide, de par un rythme optimisé, avec pour conséquence de réduire les déplacements inutiles sur le parcours et de minimiser les retards pour une expérience optimale. A l’issue de la partie, iXi permet de rejouer la partie sur son App dédiée, de visualiser chaque swing et d’envoyer les informations à des amis comme à un enseignant afin d’obtenir son avis.

 IA et robotique réinventent le chariot de golf 

« Nous sommes en train de révolutionner le golf ! Faites signe à iXi de la main, il vous suit comme un petit chien, illustre Eric Piraux. Sortez le putter du sac, iXi comprend que vous vous apprêtez à rejoindre le green et, de lui-même, par le GPS, il va se diriger vers le trou suivant ! »

Sur le plan technique, le premier défi fut de réussir à « compresser » toutes les informations afin que le robot puisse les traiter en temps réel. L’engin repose sur un GPU Nvidia, comme un PC AI. Botronics a par ailleurs exploité le LLM Whisper d’OpenAI ; 15.000 images ont ainsi été étiquetées. Pour la robotique, le développement a été réalisé en ROS (Robot Operating System), un ensemble d’outils sous forme de logiciels open source.

Le deuxième défi concerne l’adoption par les golfeurs. Botronics se distingue par ses robots, qui offrent une interaction fréquente, fluide et intuitive entre l’homme et la machine. Pour permettre une expérience de jeu en toute décontraction, il est essentiel de travailler sur l’acceptation de cette technologie disruptive par les utilisateurs.

La logistique, la défense…

iXi est actuellement au stade de prototype. En février, une opération de crowdfunding a permis de vendre quelque 300 chariots en l’espace de trois heures ! Et aujourd’hui, un important équipementier sportif mondial s’intéresse à la technologie belge. « On fonctionne essentiellement sur le marketing digital en sensibilisant directement les joueurs, continue Eric Piraux. Une première vidéo de présentation sur We Play Golf a généré plus de 2.600.000 vues ! Et notre communauté de golfeurs compte plus de 22.000 followers. »

À l’avenir, la start-up hébergée chez Cap Innove, l’incubateur de l’ULB à Nivelles, prévoit d’étendre ses activités par-delà le golf, capitalisant sur ses avancées en robotique pour explorer de nouvelles verticales et offrir des solutions innovantes dans d’autres domaines. « On parle de ‘mule’. On peut en avoir besoin dans différents domaines d’activité. » Ainsi, la logistique. Dans un secteur comme l’automobile, la robotique est très avancée dans les usines, pas à l’extérieur des chaines de production. Dans la défense, autre débouché, on songe aux opérations de v-ravitaillement, notamment de munitions.

En attendant, estime Botronics, le golf est un énorme marché à capturer. Chaque année, de par le monde, il se vend plus de 500.000 chariots ! « Jusqu’ici, on en achetait par nécessité. Demain, avec iXi, ce sera pour vivre une nouvelle expérience. Notre vision, conclut Eric Piraux, est de créer un chariot connecté offrant une expérience déconnectée pour le golfeur. »