VMware vSphere et View à la VUB. Virtualisation progressive au gré des besoins... et des budgets

Au départ, la virtualisation de la vingtaine de postes de travail d’une seule salle cours. Concrètement, la mise en œuvre de VMware View sur un serveur HP ProLiant et quelques PC existants configurés comme serveurs pour les fonctionnalités périphériques. Aujourd’hui, la Faculté de Médecine et Pharmacie -véritable «pionnier» de l’informatisation de la VUB!- met à la disposition de centaines d'étudiants 80 Thin Clients et 100 postes de travail virtuels regroupés en un seul pool et accessibles par l'intermédiaire de 5 serveurs physiques reliés au SAN; trois autres serveurs virtuels exécutent Active Directory avec les politiques de groupe, les identifications, la sécurité et autres sauvegardes. L’ensemble est incorporé dans un intranet dont l’accès passe exclusivement par une passerelle VPN sur le serveur «sécurité».

Objectif du projet: permettre à l’étudiant de s’installer devant un Thin Client du campus ou son ordinateur domestique, brancher une clé USB ou un lecteur e-ID... et travailler simplement à travers une plate-forme virtuelle. D’autres solutions ont été envisagées. Mais, moins stables, elles présentaient de surcroît une interface trop différente du «look and feel» auquel les étudiants étaient habitués. Ici, l’utilisateur peut, par exemple, imprimer sur son imprimante domestique grâce au système Thinprint, qui intègre l’appareil dans le desktop virtuel sans autre configuration.

Sous des dehors familiers, la plate-forme pédagogique offre à l’étudiant davantage de possibilités, de flexibilité et de mobilité. En contrepartie, l’étudiant ne peut plus utiliser le système n’importe comment ou dans l’anonymat. John Kellen, responsable ICT de la Faculté de Médecine et Pharmacie, a rendu la solution «student proof» pour garantir un maximum de performance et de disponibilité. «Les étudiants forment une population itinérante, qui doit avoir accès aux cours et aux applications n’importe où, n’importe quand, avec un degré extrême de flexibilité et de convivialité. Même pendant les examens. Mais cela ne va pas sans responsabilisation. L’étudiant doit s’identifier. L’accès aux fichiers est régi par des règles. Et nous pouvons à tout moment réinitialiser les desktops afin d’éviter les fichiers ‘cachés’ ici ou là. Pas de tricheries possibles!»

Chaque étudiant se voit affecter un «floating desktop». Grâce à la technologie Linked Clone du VMware View Composer, John Kellen n’a pas besoin de plus de 100 postes de travail virtuels pour desservir sa population étudiante de manière professionnelle. La gestion est centralisée et automatisée sur une console unique via le View Desktop Manager. «Nous pouvons facilement agrandir le pool de clients virtuels. Il suffit de raccorder un serveur supplémentaire et d’acheter les licences. Les applications accessibles au pool s’exécutent rapidement et en toute sécurité grâce à VMware ThinApp, qui les présente sous la forme d’exécutables isolés du système d’exploitation. L’opération prend moins d’une heure, à la satisfaction des professeurs qui, souvent, demandent en dernière minute de pouvoir charger une application pour leur prochain cours. Avant, je devais systématiquement refuser pour des raisons d'impossibilité matérielle.»

Pour la suite, la faculté envisage d’installer PCoIP (une solution particulièrement efficace pour les applications multimédias, avec optimisation du débit et de la connectivité), View Persona Management (gestion des profils utilisateurs, paramètres et fichiers) et l’antivirus VMware vShield (scanning équilibré sans perte de performance).

Par cette implémentation, John Kellen entend démontrer qu’un établissement d’enseignement n’a pas besoin de budgets démesurés pour mener à bien un projet de virtualisation efficace et efficient. Et d’assurer: «Notre parcours graduel, en fonction des budgets disponibles, en est la meilleure preuve!» Ce qui veut dire: une deuxième classe dans la foulée de la première, puis une bibliothèque et un centre d’étude autonome. In fine, John Kellen a regroupé toutes les machines en un «paysage d’accompagnement intégré» sur le campus de Jette. Les gains ont été immédiats. «Sans rapport avec la configuration physique! Avant, avec l'employé du helpdesk, nous devions lancer tous les Fat Clients un par un pour les mettre à jour. Aujourd’hui, je ne quitte que rarement mon bureau pour assurer la gestion des postes de travail. Quant à mon collègue, il peut prendre en charge d’autres tâches...»

John Kellen fait également mention d’un bon TCO (Total Cost of Ownership). De prime abord, un Thin Client s’avère quatre moins coûteux qu’un Fat Client. Et sa durée de vie est deux fois plus longue. Sans compter l’avantage énergétique: 30 watts contre 350 watts! «Donner cours dans une salle non climatisée qui abrite 20 Fat Clients par temps ensoleillé, c’est comme travailler dans un sauna, compare-t-il. Sur un Thin Client, le refroidissement est entièrement passif. Sans parler du silence de fonctionnement… Bref, non contents d’économiser l'électricité, nous améliorons aussi le confort de tous les acteurs, tout en réduisant l’empreinte carbone de 10 à 15%...»

Bref, un projet clairement positif. Au point que d’autres départements s’intéressent à la solution. «Le principe peut se transposer tel quel dans une autre faculté ou n'importe quel environnement de dimensions modestes. Il suffit de le vouloir!»

Population itinérante, les étudiants ont besoin d’un environnement desktop flexible, convivial et accessible à distance. Avec des garanties suffisantes en termes de performance et d’accès personnalisé. La gestion centralisée et automatisée doit limiter considérablement la charge de travail. Enfin, il faut pouvoir étaler l’investissement total.

Pour un budget abordable, VMware vSphere et View mettent en place une plate-forme de virtualisation que la faculté peut déployer à son propre rythme. La plus-value est indéniable, tant pour l’étudiant que pour l'enseignant. Grâce à une technologie intelligente, l’équipe IT réalise un important gain d’efficience, de temps et de travail. La plate-forme étant «student proof», performance et disponibilité restent garanties à tout moment.

80 Thin Clients et un «floating pool» de 100 postes de travail virtuels; 5 serveurs physiques HP ProLiant dans un pool de postes de travail et 3 serveurs pour l’environnement View. Trois environnements: ESX Server 5 (système d’exploitation hôte), Windows 7 (système d’exploitation hébergé) et Client View sous Windows, Mac et Linux.